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Text File  |  1994-06-10  |  20.4 KB  |  354 lines
  1. ****************************************************************************
  2.  
  3.                        Notes on Kabbalah 
  4.                 (a continuing series of many parts)
  5.  
  6. The author grants the right to copy and distribute these Notes provided
  7. they remain unmodified and original authorship and copyright is retained.
  8. The author retains both the right and intention to modify and extend
  9. these Notes. 
  10.  
  11. Release 2.0      
  12. Copy date: 9th. January 1992
  13.  
  14. Copyright Colin Low 1992 (cal@hplb.hpl.hp.com)
  15.  
  16. ****************************************************************************
  17.  
  18. Chapter 3: The Pillars & the Lightning Flash
  19. ============================================
  20.  
  21.      In  Chapter  1.  the  Tree of Life was  derived  from  three 
  22. concepts,  or  rather  one  primary concept  and  two  derivative 
  23. concepts which are "contained" within it. The primary concept was 
  24. called consciousness,  and it was said to "contain" within it the 
  25. two complementary concepts of force and form. This chapter builds 
  26. on  the idea by introducing the three Pillars of  the  Tree,  and 
  27. uses the Pillars to clarify a process called the Lightning Flash.
  28.      The Three Pillars are shown in Figure 8. below.
  29.  
  30.                Pillar      Pillar       Pillar
  31.                  of          of           of
  32.                 Form    Consciousness   Force
  33.              (Severity)  (Mildness)    (Mercy)
  34.  
  35.                             Kether            
  36.                        /   (Crown)    \                       
  37.                       /       |        \                                   
  38.                      /        |         \                  
  39.                     /         |          \            
  40.                 Binah         |        Chokhmah                       
  41.             (Understanding)__________  (Wisdom)
  42.              (Intelligence)   |           |
  43.                   |\          |          /|
  44.                   | \       Daath       / |
  45.                   |  \   (Knowledge)   /  |
  46.                   |   \       |       /   |
  47.                Gevurah \      |      /  Chesed
  48.               (Strength)\_____|_____/__ (Mercy)      
  49.                   |      \    |    /    (Love)
  50.                   | \     \   |   /     / | 
  51.                   |  \     \  |  /     /  | 
  52.                   |   \   Tipheret    /   |      
  53.                   |   /   (Beauty)    \   |                 
  54.                   |  /        |        \  |                                
  55.                   | /         |         \ |                
  56.                   |/          |          \|           
  57.                  Hod          |        Netzach                         
  58.                (Glory) _______________(Victory)
  59.               (Splendour)     |       (Firmness)
  60.                  \ \          |           / /
  61.                   \ \         |          / /
  62.                   \  \        |         / /
  63.                    \  \       |        /  /
  64.                    \   \    Yesod     /  /
  65.                     \    (Foundation)   /
  66.                      \                 /
  67.                       \       |       /
  68.                        \      |      /
  69.                         \     |     /
  70.                            Malkuth   
  71.                           (Kingdom)
  72.                                              
  73.                            Figure 8
  74.  
  75. Not surprisingly the three pillars are referred to as the pillars 
  76. of  consciousness,  force and form.  The pillar of  consciousness 
  77. contains the sephiroth Kether,  Tiphereth, Yesod and Malkuth; the 
  78. pillar  of  force contains the  sephiroth  Chokhmah,  Chesed  and 
  79. Netzach; the pillar of form contains the sephiroth Binah, Gevurah 
  80. and Hod.  In older Kabbalistic texts the pillars are referred  to 
  81. as  the pillars of mildness,  mercy and severity,  and it is  not 
  82. immediately obvious how the older jargon relates to the  new.  To 
  83. the  medieval Kabbalist (and this is a recurring metaphor in  the 
  84. Zohar)  the  creation  as  an emanation  of  God  is  a  delicate 
  85. *balance* (metheqela) between two opposing tendencies:  the mercy 
  86. of  God,  the outflowing,  creative,  life-giving and  sustaining 
  87. tendency in God, and the severity or strict judgement of God, the 
  88. limiting,   defining,  life-taking  and  ultimately  wrathful  or 
  89. destructive tendency in God. The creation is "energised" by these 
  90. two tendencies as if stretched between the poles of a battery.
  91.      Modern  Kabbalah makes a half-hearted attempt to remove  the 
  92. more  obvious  anthropomorphisms in the  descriptions  of  "God"; 
  93. mercy and severity are misleading terms,  apt to remind one of  a 
  94. man with a white beard,  and even in medieval times the terms had 
  95. distinctly  technical meanings as the following  quotation  shows 
  96. [1]: 
  97.     
  98.      "It must be remembered that to the Kabbalist, judgement [Din 
  99.      - judgement,  another title of Gevurah] means the imposition 
  100.      of limits and the correct determination of things. According 
  101.      to  Cordovero  the  quality  of  judgement  is  inherent  in 
  102.      everything  insofar as everything wishes to remain  what  it 
  103.      is, to stay within its boundaries."
  104.  
  105.      I understand the word "form" in precisely this sense - it is that 
  106. which  defines *what* a thing is,  the structure whereby a  given 
  107. thing is distinct from every other thing.      
  108.      As for "consciousness",  I use the word "consciousness" in a 
  109. sense so abstract that it is virtually meaningless, and according 
  110. to whim I use the word God instead,  where it is understood  that 
  111. both  words are placeholders for something which  is  potentially 
  112. knowable  in  the  gnostic  sense only  -  consciousness  can  be 
  113. *defined* according to the *forms* it takes, in which case we are 
  114. defining   the  forms,   *not*  the   consciousness.   The   same 
  115. qualification applies to the word "force". My inability to define 
  116. two  of  the three concepts which underpin the structure  of  the 
  117. Tree  is a nuisance which is tackled traditionally by the use  of 
  118. extravagent  metaphors,   and  by  elimination  ("not  this,  not 
  119. that").    
  120.      The classification of sephiroth into three pillars is a  way 
  121. of  saying  that each sephira in a pillar partakes  of  a  common 
  122. quality  which is "inherited" in a progressively  more  developed 
  123. and  structured form from of the top of a pillar to  the  bottom. 
  124. Tipheret,  Yesod and Malkuth all share with Kether the quality of 
  125. "consciousness in balance" or "synthesis of opposing  qualities", 
  126. or but in each case it is expressed differently according to  the 
  127. increased degree of structure imposed. Likewise, Chokhmah, Chesed 
  128. and   Netzach   share  the  quality  of  force   or   energy   or 
  129. expansiveness,  and Binah,  Gevurah and Hod share the quality  of 
  130. form,  definition  and limitation.  From Kether down to  Malkuth, 
  131. force  and  form  are combined;  the symbolism of  the  Tree  has 
  132. something  in common with a production line,  with  molten  metal 
  133. coming  in one end and finished cars coming out  the  other,  and 
  134. with  that  metaphor we are now ready to describe  the  Lightning 
  135. Flash,  the process whereby God takes on flesh, the process which 
  136. created and sustains the creation.
  137.  
  138.      In  the beginning...was Something.  Or Nothing.  It  doesn't 
  139. really matter which term we use,  as both are equally meaningless 
  140. in this context. Nothing is probably the better of the two terms, 
  141. because  I can use Something in the  next  paragraph.  Kabbalists 
  142. call  this  Nothing "En Soph" which literally means "no  end"  or 
  143. infinity,  and  understand by this a hidden,  unmanifest  God-in-
  144. Itself.      
  145.      Out of this incomprehensible and indescribable Nothing  came 
  146. Something.  Probably more words have been devoted to this  moment 
  147. than  any other in Kabbalah,  and it is all too easy to make  fun 
  148. the effort which has gone into elaborating the indescribable,  so 
  149. I  won't,   but  in  return  do  not  expect  me  to  provide   a 
  150. justification for why Something came out of Nothing. It just did.
  151. A  point  crystallised in the En Soph.  In some versions  of  the 
  152. story  the En Soph "contracted" to "make room" for  the  creation 
  153. (Isaac  Luria's  theory of Tsimtsum),  and this  is  probably  an 
  154. important clarification for those who have rubbed noses with  the 
  155. hidden  face of God,  but for the purposes of these notes  it  is 
  156. enough  that a point crystallised.  This point was the  crown  of 
  157. creation, the sephira Kether, and within Kether was contained all 
  158. the unrealised potential of the creation.      
  159.      An  aspect of Kether is the raw creative force of God  which 
  160. blasts into the creation like the blast of hot gas which keeps  a 
  161. hot air ballon in the air. Kabbalists are quite clear about this; 
  162. the creation didn't just happen a long time ago - it is happening 
  163. all  the time,  and without the force to sustain it the  creation 
  164. would crumple like a balloon. The force-like aspect within Kether 
  165. is  the sephira Chokhmah and it can be thought of as the will  of 
  166. God,  because  without it the creation would cease to  *be*.  The 
  167. whole of creation is maintained by this ravening, primeval desire 
  168. to  *be*,  to  become,  to  exist,  to  change,  to  evolve.  The 
  169. experiential distinction between Kether,  the point of emanation, 
  170. and Chokhmah,  the creative outpouring,  is elusive,  but some of 
  171. the  difference  is  captured  in  the  phrases  "I  am"  and  "I 
  172. become".   
  173.      Force by itself achieves nothing;  it needs to be contained, 
  174. and the balloon analogy is appropriate again.  Chokhmah  contains 
  175. within it the necessity of Binah,  the Mother of Form. The person 
  176. who  taught  me Kabbalah (a woman) told me  Chokhmah  (Abba,  the 
  177. Father) was God's prick,  and Binah (Aima,  the mother) was God's 
  178. womb,   and  left  me  with  the  picture  of  one  half  of  God 
  179. continuously ejaculating into the other half.  The author of  the 
  180. Zohar  also makes frequent use of sexual polarity as  a  metaphor 
  181. to describe the relationship between force and form, or mercy and 
  182. severity  (although the most vivid sexual metaphors are used  for 
  183. the  marriage of the Microprosopus and his bride,  the Queen  and 
  184. Inferior Mother, the sephira Malkuth).
  185.      The sephira Binah is the Mother of Form;  form exists within 
  186. Binah  as a potentiality,  not as an actuality,  just as  a  womb 
  187. contains  the  potential of a baby.  Without the  possibility  of 
  188. form,  no thing would be distinct from any other thing;  it would 
  189. be impossible to distinguish between things,  impossible to  have 
  190. individuality  or  identity  or  change.   The  Mother  of   Form 
  191. contains the potential of form within her womb and gives birth to 
  192. form  when a creative impulse crosses the Abyss to the Pillar  of 
  193. Force and emanates through the sephira Chesed.  Again we have the 
  194. idea of "becoming", of outflowing creative energy, but at a lower 
  195. level.  The  sephira  Chesed is the point at which  form  becomes 
  196. perciptible  to the mind as an inspiration,  an idea,  a  vision, 
  197. that  "Eureka!"  moment  immediately  prior  to  rushing   around 
  198. shouting  "I've got it!  I've got it!" Chesed is that quality  of 
  199. genuine  inspiration,   a  sense  of  being  "plugged  in"  which 
  200. characterises  the  visionary leaders who drive  the  human  race 
  201. onwards into every new kind of endeavour.  It can be for good  or 
  202. evil; a leader who can tap the petty malice and vindictiveness in 
  203. any  person  and  channel it into a vision of  a  new  order  and 
  204. genocide  is  just  as much a visionary as  any  other,  but  the 
  205. positive  side  of Chesed is the humanitarian leader  who  brings 
  206. about genuine improvements to our common life.
  207.      No  change  comes easy;  as Cordova points  out  "everything 
  208. wishes to remain what it is". The creation of form is balanced in 
  209. the sephira Gevurah by the preservation and destruction of  form. 
  210. Any impulse of change is channelled through Gevurah, and if it is 
  211. not  resisted then something will be destroyed.  If you  want  to 
  212. make  paper you cut down a tree.  If you want to abolish  slavery 
  213. you have to destroy the culture which perpetuates it. If you want 
  214. to  change  someone's  mind you have  to  destroy  that  person's 
  215. beliefs about the matter in question.  The sephira Gevurah is the 
  216. quality  of strict judgement which opposes change,  destroys  the 
  217. unfamiliar,  and  corresponds  in many ways to an  immune  system 
  218. within the body of God.
  219.      There has to be a balance between creation and  destruction. 
  220. Too much change,  too many ideas,  too many things happening  too 
  221. quickly  can have the quality of chaos (and can literally  become 
  222. that), whereas too little change, no new ideas, too much form and 
  223. structure and protocol can suffocate and stifle.  There has to be 
  224. a  balance  which  "makes sense" and this "idea  of  balance"  or 
  225. "making  sense" is expressed in the sephira Tiphereth.  It is  an 
  226. instinctive  morality,  and  it isn't present by default  in  the 
  227. human species.  It isn't based on cultural norms; it doesn't have 
  228. its roots in upbringing (although it is easily destroyed by  it). 
  229. Some people have it in a large measure,  and some people are  (to 
  230. all  intents and purposes) completely lacking in it.  It  doesn't 
  231. necessarily  respect conventional morality:  it may laugh in  its 
  232. face.  I  can't  say  what it is in any  detail,  because  it  is 
  233. peculiar  and individual,  but those who have it have  a  natural 
  234. quality   of integrity,  soundness of judgement,  an  instinctive 
  235. sense of rightness,  justice and compassion, and a willingness to 
  236. fight or suffer in defense of that sense of justice. Tiphereth is 
  237. a  paradoxical  sephira because in many people it is  simply  not 
  238. there.  It  can  be developed,  and that is one of the  goals  of 
  239. initiation,  but for many people Tiphereth is a room with nothing 
  240. in it.      
  241.      Having  passed through Gevurah on the Pillar  of  Form,  and 
  242. found its way through the moral filter of Tiphereth,  a  creative 
  243. impulse picks up energy once more on the Pillar of Force via  the 
  244. Sephira Netzach,  where the energy of "becoming" finds its  final 
  245. expression  in  the form of "vital urges".  Why do  we  carry  on 
  246. living?  Why bother?  What is it that compels us to do things? An 
  247. artist  may have a vision of a piece of art,  but  what  actually 
  248. compels the artist to paint or sculpt or write? Why do we want to 
  249. compete  and  win?  Why do we care what happens  to  others?  The 
  250. sephira  Netzach  expresses the basic vital creative urges  in  a 
  251. form we can recognise as drives,  feelings and emotions.  Netzach 
  252. is pre-verbal; ask a child why he wants a toy and the answer will 
  253. be      
  254.      "I just do".      
  255.      "But why," you ask,  wondering why he doesn't want the  much 
  256. more  "sensible" toy you had in mind.  "Why don't you  want  this 
  257. one here."
  258.      "I just don't. I want this one."
  259.      "But what's so good about that one."
  260.      "I don't know what to say...I just like it."
  261. This  conversation  is  not fictitious  and  is  quintessentially 
  262. Netzach.  The structure of the Tree of Life posits that the basic 
  263. driving  forces which characterise our behaviour  are  pre-verbal 
  264. and non-rational; anyone who has tried to change another person's 
  265. basic  nature or beliefs through force of rational argument  will 
  266. know this.
  267.      After  Netzach we go to the sephira Hod to pick up our  last 
  268. cargo of Form.  Ask a child why they want something and they  say 
  269. "I  just  do".  Press  an adult and you will  get  an  earful  of 
  270. "reasons".  We  live  in a culture where it is  important  (often 
  271. essential) to give reasons for the things we do,  and Hod is  the 
  272. sephira  of form where it is possible to give shape to our  wants 
  273. in  terms  of reasons and explanations.  Hod is  the  sephira  of 
  274. abstraction,  reason,  logic,  language and communication,  and a 
  275. reflection  of the Mother of Form in the human mind.  We  have  a 
  276. innate  capacity  to  abstract,   to  go  immediately  from   the 
  277. particular  to  the general,  and we have an innate  capacity  to 
  278. communicate these abstractions using language,  and it should  be 
  279. clear    why   the   alternative   translation   of   Binah    is 
  280. "intelligence";  Binah  is  the "intelligence of  God",  and  Hod 
  281. underpins what we generally recognise as intelligence in people - 
  282. the ability to grasp complex abstractions, reason about them, and 
  283. articulate this understanding using some means of communication.
  284.      The   synthesis  of  Hod  and  Netzach  on  the  Pillar   of 
  285. Consciousness  is  the sephira Yesod.  Yesod is  the  sephira  of 
  286. interface, and the comparison with computer peripheral interfaces 
  287. is an excellent one. Yesod is sometimes called "the Receptacle of 
  288. the  Emanations",  and it interfaces the emanations of all  three 
  289. pillars to the sephira Malkuth,  and it is through Yesod that the 
  290. final abstract form of something is realised in matter.  Form  in 
  291. Yesod  is  no  longer abstract;  it  is  explicit,  but  not  yet 
  292. individual  -  that last quality is reserved for  Malkuth  alone. 
  293. Yesod  is  like  the mold in a bottle factory -  the  mold  is  a 
  294. realisation  of  the  abstract  idea "bottle" in  so  far  as  it 
  295. expresses  the  shape  of a particular  bottle  design  in  every 
  296. detail, but it is not itself an individual bottle.
  297.      The final step in the process is the sephira Malkuth,  where 
  298. God  becomes  flesh,  and  every abstract  form  is  realised  in 
  299. actuality,  in the "real world". There is much to say about this, 
  300. but I will keep it for later.     
  301.      The process I have described is called the Lightning  Flash. 
  302. The Lightning Flash runs as  follows:  Kether,  Chokhmah,  Binah,  
  303. Chesed,  Gevurah, Tiphereth, Netzach, Hod, Yesod, Malkuth, and if 
  304. you  trace the Lighning Flash on a diagram of the Tree  you  will 
  305. see  that  it has the zig-zag shape of  a  lightning  flash.  The 
  306. sephiroth are numbered according to their order on the  lightning 
  307. flash:  Kether  is  1,  Chokhmah is 2,  and so  on.  The  "Sepher 
  308. Yetzirah" [2] has this to say about the sephiroth:
  309.  
  310.      "When  you think of the ten sephiroth cover your  heart  and 
  311.      seal  the  desire of your lips to announce  their  divinity. 
  312.      Yoke your mind.  Should it escape your grasp,  reach out and 
  313.      bring it back under your control.  As it was said,  'And the 
  314.      living  creatures  ran and returned as the appearance  of  a 
  315.      flash  of  lightning,'  in such a manner  was  the  Covenant 
  316.      created."
  317.  
  318. The  quotation within the quotation comes from  Ezekiel  1.14,  a 
  319. text   which  inspired  a  large  amount  of  early   Kabbalistic 
  320. speculation,  and  it  is probable that the  Lightning  Flash  as 
  321. described  is  one  of the earliest components  of  the  idea  of 
  322. sephirothic emanation.
  323.      The   Lightning  Flash  describes  the   creative   process, 
  324. beginning with the unknown, unmanifest hidden God, and follows it 
  325. through ten distinct stages to a change in the material world. It 
  326. can be used to describe *any* change - lighting a match,  picking 
  327. your  nose,  walking the dog - and novices are  usually  set  the 
  328. exercise   of analysing any arbitrarily chosen event in terms  of 
  329. the Lightning Flash.  Because the Lightning Flash can be used  to 
  330. understand  the inner process whereby the material world  of  the 
  331. senses  changes  and evolves,  it is a key to  practical  magical 
  332. work,  and because it is intended to account for *all* change  it 
  333. follows that all change is equally magical,  and the word "magic" 
  334. is   essentially   meaningless  (but  nevertheless   useful   for 
  335. distinguishing   between  "normal"  and  "abnormal"   states   of 
  336. consciousness, and the modes of causality which pertain to each).
  337.      It also follows that the key to understanding our "spiritual 
  338. nature"  does  not belong in the  spiritual  empyrean,  where  it 
  339. remains  inaccessible,  but in *all* the routine  and  unexciting 
  340. little  things  in life.  Everything is is  equally  "spiritual", 
  341. equally  "divine",  and there is more to be learned from  picking 
  342. one's nose than there is in a spiritual discipline which puts you 
  343. "here" and God "over there". The Lightning Flash ends in Malkuth, 
  344. and it can be followed like a thread through the hidden  pathways 
  345. of  creation  until  one arrives back at  the  source.  The  next 
  346. chapter  will  retrace  the  Lightning  Flash  by  examining  the 
  347. qualities of each sephira in more detail.
  348.  
  349. [1]  Scholem,  Gershom  G.  "Major Trends in  Jewish  Mysticism", 
  350.                             Schoken Books 1974
  351.  
  352. [2]  Westcott, W. Wynn, ed. "Sepher Yetzirah". Many reprintings.
  353.  
  354.